La pédagogie Montessori est fondée sur la volonté d’aider l’enfant à se construire et à développer son autonomie à partir de l’observation de ses rythmes de développement. Elle nécessite donc une bonne connaissance du développement de l’enfant, ainsi qu’un grand sens de l’observation afin d’offrir des propositions de travail individualisées qui respectent les rythmes et besoins de chaque enfant. Pour cela, la «méthode» s’appuie en particulier sur trois aspects fondamentaux développés par Maria Montessori : les «périodes sensibles» de l’enfant, l’environnement préparé et le rôle de l’éducateur.
Adaptée aux tout-petits, cette pédagogie repose sur une nouvelle vision de l’enfant, le respect de ses besoins, l’observation, afin de leur permettre de libérer leurs potentiels.
Selon Maria Montessori, la principale caractéristique de l'enfant jusqu'à 6 ans est son "esprit absorbant": il s'agit de la capacité naturelle de l'enfant à absorber tout ce que lui offre son environnement. Cet état mental qui lui permet d'assimiler ses expériences et de se construire en les intégrant, devient progressivement conscient à partir de 3 ans. C'est la raison pour laquelle Maria Montessori préconisait d'agir sur l'environnement plutôt que sur l'enfant pour favoriser son épanouissement.